Ante el arribo de la peligrosa enfermedad de ‘pérdida de tejido coralino’ (stony coral tissue loss disease) a San Andrés, y la urgencia de implementar acciones para mitigar sus efectos, la doctora en biología marina, Valeria Pizarro (foto), experta y_senior scientist del ‘Coral Program’, del Instituo Perry de Ciencias Marinas (Bahamas) visitó la isla para contribuir con su experiencia en la materia, en apoyo de la corporación ambiental Coralina. Entrevista.
¿En qué consiste esta enfermedad, que hasta donde se sabe empezó en las costas de La Florida y ahora se ha extendido a más de 20 países del Caribe?
Para empezar, vale la pena aclarar que en el Caribe hay muchas enfermedades que atacan a los corales, conocidas como ‘síndromes blancos’. Dentro de esta categoría, se incluye la enfermedad de ‘pérdida de tejido de coral’ que a diferencia de otras, posee una propagación más lenta y toma más tiempo (tal vez años) en matar una colonia, esta lo hace en un periodo de tiempo muy corto.
Ha sido difícil determinar cuál es el patógeno que los afecta; lo más posible es que sea un virus que ataca al alga que vive como simbionte dentro del coral, y que eso abra la puerta para que haya una infección secundaria, provocada por la bacteria.
La infección fue detectada por primera vez en el año 2014 a las afueras de Miami, en un puerto donde estaban dragando. Allí se notó que los corales del área estaban muriendo muy rápidamente, así que las primeras indagaciones indicaron que, con los trabajos que estaban ejecutando para hacer un nuevo canal, se habría liberado algo que estaba enterrado.
Otros investigadores dicen, que seguramente el patógeno haya entrado a causa de la polución que ingresa directamente al mar.
¿Cómo se administra el antibiótico?
Al detectarse el primer caso en Florida, varios investigadores empezaron a hacer experimentos, teniendo algunos corales en sistemas cerrados (en acuarios) aplicándoles diferentes drogas; ahí se dieron cuenta que la amoxicilina era la que mejor funcionaba.
En el mercado hay muchos tipos de este antibiótico, pero para este caso se trata de amoxicilina con 95% de purificación, una de muy alta calidad con la cual unos biólogos y químicos que trabajan en la industria farmacéutica, y que además son buzos, diseñaron una pasta denominada: base B2B.
Esa pasta se mezcla con la amoxicilina y libera el antibiótico durante tres días, tratamiento que requiere hacerse colonia a colonia; por eso es tan dispendioso y costoso dicho procedimiento.
Además, porque esta pasta no la venden comercialmente, solamente puede ser adquirida por una organización que esté autorizada para aplicar el tratamiento en el país; ello, porque es para un uso muy especial y porque hay que tener el conocimiento y la experiencia para usarlo correctamente.
¿Cómo se produjo la expansión?
En Bahamas, que es donde resido actualmente, el primer sitio donde se halló la enfermedad fue en la isla Gran Bahama, ubicada al Norte muy cerca de Florida; y el complejo arrecifal afectado queda al lado de un puerto comercial.
Cuando analizamos qué tan rápido se estaba distribuyendo la infección, nos dimos cuenta que efectivamente el punto focal había sido allá y que a medida que uno se alejaba del puerto la incidencia era menor, que apenas comenzaba hasta ese momento.
Así que planteamos que lo más seguro es que las aguas de lastre de los barcos, cuando no hacen el descargue como debe ser, a unas 15 o 25 millas lejos de la costa, podrían convertirse en una fuente de contaminación y posiblemente transportar el patógeno.
Sin embargo, también tenemos como fuentes a las aguas de sentina y a los buzos; de ahí que es indispensable la sensibilización con los operadores de buceo y hacer cumplir la normatividad, en cuanto a vertimiento de líquidos.
Por ejemplo, en el caso de San Andrés, teníamos que hacer la identificación de los sitios junto a Sebastián Charria, el primer buzo que reportó la enfermedad en la isla hace unos meses; así que, teniendo claro el sitio donde se había visto, empezamos la inspección desde un punto más alejado a él para evitar expandir aún más, ya que nosotros mismos podemos transmitir el vector.
Fuimos a Bajo Bonito (frente a La Rocosa, al oeste de la isla), y allá la enfermedad no está todavía; los registros se han hecho más hacia el Sur y Suroeste, en los sectores del Nirvana (uno de los más afectados) y en West Point.
Del sector de Little Reef poco se sabe, porque nadie ha ido aún (científicamente hablando), pero la probabilidad de que llegue es muy alta puesto que el área está dominada por corales cerebro, que son los más susceptibles a la infección.
Podría decirse que la buena noticia para San Andrés, en este momento, es que la enfermedad apenas está empezando, así que podemos tomar acciones más rápidamente, pudiendo salvar muchos más corales. Importante es recalcar que, aunque la tasa de infección todavía es baja, urge tomar medidas inmediatas porque la afectación se propaga muy rápidamente.
Diversos estados
Dicha infección tiene diferentes estados: uno de inicio, otro de alta tasa de infección (con el 50% de los corales afectados); o cuando ya es endémica, que arrasa con los arrecifes y se queda, pudiendo enfermar a otros.
No es fácil decir cuándo empezó esta enfermedad en la isla, dado que no estuvimos en todos los arrecifes; no obstante, estimo que los del lado Oeste, que visitamos, están infectados hace unos dos o tres meses.
A propósito. de los primeros hallazgos en la isla, el instructor de buceo Sebastián Charria explicó que la primera vez que vio la enfermedad, notó una mancha blanca muy extraña que nunca había visto.
Descubrimiento
“Yo reconozco el ‘bleaching’ (blanqueamiento coralino) –dice Charria–, que es muy común en esta época del año donde las temperaturas son altas y hay mucha lluvia; pero esa mancha era muy rara, así que la fotografié y la mandé a unos colegas, y la reporté también a Valeria, quien efectivamente corroboró que era la enfermedad. Entonces empezamos a prender las alarmas, hacia el mes de julio aproximadamente.
Esa colonia, que quedó demarcada como la número uno, con poco menos de un metro de diámetro tenía una mancha relativamente grande; luego, al cabo de un mes y medio, ya estaba totalmente invadida y prácticamente murió con el pasar de los días, lo que corrobora lo dicho por los expertos que su tasa de infección es altísima”, aseguró.
Acciones desde todos los frentes
Pizarro comentó adicionalmente, que es imperioso conseguir fondos suficientes para adquirir los antibióticos; y que se está trabajando junto a Coralina, Blue Índigo Foundation y Ecomares, con investigadores de los Estados Unidos en pro de diseñar probióticos que son mucho más económicos que los antibióticos.
Se sabe que dotar cada colonia, para recibir el tratamiento, cuesta más o menos USD$2; y como son miles, los costos son tan elevados. Eso sin contar los gastos de personal, de transporte en lancha y similares.
“Yo vine a la isla en el mes de marzo –dice Pizarro– cuando aún no había reportes en el Archipiélago, pero les aseguré a las autoridades que la enfermedad llegaría; luego, en abril se registró el primer caso en los cayos del Norte, cuando el biólogo Alfredo Abril lo reportó durante la expedición de National Geographic.
Llevo dos años trabajando en esto en Bahamas, y he visto la rapidez con que mueren los arrecifes, lo que trae consecuencias funestas a mediano y largo plazo, porque a medida que van desapareciendo los corales vamos a dejar de ver peces.
Es necesario que todos aportemos a la mitigación de la enfermedad, es muy importante crear conciencia sobre el tema al gremio de buceo, y más en San Andrés donde abundan prestadores de este servicio.
Una particularidad de Bahamas es que, siendo un archipiélago tan grande, son pocos los operadores de buceo. Yo vivo en New Providence, donde está Nassau –la capital– y operadoras grandes solo hay dos.
Ellos son conscientes de la situación, nos apoyan, y hacen parte de un programa de restauración que tenemos llamado ‘Reef Rescue Network’, con lo que se convierten en parte de la solución, pues informan a los turistas sobre la enfermedad a través de unos afiches que pusimos en los centros de buceo.
Con todo y su colaboración, empezamos tarde en Bahamas porque aunque lo detectamos también de manera temprana, llegó la pandemia y con las restricciones impuestas no se pudieron hacer muchas cosas.
¿Qué recomendaciones habrían?
Lo único que queda por hacer es campañas muy exhaustivas, en que se les explique a los buzos que tienen que lavar los equipos con una concentración de 1% de blanqueador durante 10 minutos; sumergirlos, enjuagarlos con agua dulce y luego colgarlos.
Los operadores también pueden colaborar, informando a las autoridades sobre nuevos casos para evitar visitar sitios que no están infectados todavía. Entre tanto, hemos entrenado a ocho personas pertenecientes a Coralina, a Blue Índigo y también del parque McBean Lagoon de Providencia, acerca de las generalidades de la enfermedad y fuimos al agua para enseñarles a aplicar la pasta.
Sin embargo, tienen que seguir practicando porque se trató de un taller ‘express’ para mostrarles el procedimiento y ciertos truquitos que deben tener en cuenta para hacerlo. Además, es importante que sepan los nombres de las especies de coral que hay en la isla, y tener la capacidad de contar todos los individuos para saber el porcentaje de la población que está afectado.
Para finalizar, Pizarro comentó que la ONG Blue Indigo creó una ‘Vaki’ (plataforma de crowdfunding), para recoger recursos en pro de la compra de antibióticos y de la pasta:
(entre aquí: https://vaki.co/pBB5OMusxlWMohJJB28m )
