Es bien sabido que los arrecifes del archipiélago de San Andrés atraviesan una de las mayores crisis de su historia. El calentamiento global, las enfermedades de los corales y las presiones de origen humano han deteriorado este ecosistema fundamental para la Reserva de Biosfera Seaflower.
Frente a este panorama, iniciativas como la siembra y el trasplante de corales representan alguna esperanza, aunque los desafíos para su recuperación siguen siendo enormes. Entrevista acerca del panorama actual, planes y acciones con la especialista Karla Barrientos.
Hoy, una investigación sobre las tortugas marinas abre una nueva perspectiva para atender la recuperación de dichos ecosistemas. El hallazgo –liderado por la bióloga e investigadora Barrientos– revela que la Reserva de Biosfera Seaflower conserva algunas de las últimas poblaciones reproductivas de tortugas marinas del Caribe colombiano.
La presencia de las tortugas refleja la salud de los pastos marinos y los arrecifes coralinos. Sin estos ecosistemas, el Archipiélago perdería gran parte de la biodiversidad y la protección natural de sus costas lo que pondría en mayor riesgo nuestras vidas.
Este trabajo reúne los esfuerzos de Fi Wi Riif, Fondo Acción, Prosealand, Parques Nacionales Naturales, Coralina, la Armada Nacional, con el financiamiento de Global Fund for Coral Reefs y la investigación de Karla Barrientos, quien desde 2016 estudia las tortugas marinas en las islas, en los cayos del norte y del sur del archipiélago.
El ‘hallazgo’ no plantea que las tortugas marinas, por sí solas, salvarán los arrecifes de coral, sino que da a entender que son aliadas fundamentales para la recuperación de ecosistemas y que su conservación requiere nuestro compromiso y el de los países del Caribe que comparten sus rutas migratorias.
De otra parte, el biólogo Nacor Bolaños, coordinador de Áreas Marinas Protegidas de Coralina, señala que aún existe muy poca información sobre las tortugas marinas de Seaflower y del Caribe insular, las amenazas que enfrentan y la importancia de protegerlas con el compromiso de las comunidades que comparten este mar…
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La visión de la investigadora Barrientos
Agradeciendo su disposición para investigar, comprender y proteger a una de las especies más importantes para el futuro marino, hablamos con Karla Barrientos
¿Qué hace tan especial el archipiélago para las tortugas marinas del Caribe?
El Archipiélago es la última esperanza que tiene Colombia para conservar poblaciones reproductivas de tres especies de tortugas marinas: la verde, la cabezona y la carey.
En Colombia existen cinco de las siete especies de tortugas marinas del mundo y tres anidan o utilizan las islas. La situación de la cabezona es especialmente crítica: en el Caribe continental colombiano se registran menos de cinco nidos al año y menos de veinte individuos, mientras que en un solo cayo del archipiélago podemos encontrar fácilmente una veintena de ejemplares.
La tortuga carey, una de las especies más amenazadas del planeta, también conserva aquí sus últimas poblaciones estables de hembras anidantes. Por eso siempre digo que, si tuviera que definir la Reserva de Biosfera Seaflower desde la perspectiva de las tortugas, la llamaría la última esperanza del Caribe colombiano para su recuperación.
¿Cuál es el hallazgo científico más importante que has hecho?
Nosotros comenzamos en el archipiélago en 2016, aunque existen reportes desde los años setenta. Llegamos a los cayos del norte precisamente por todas esas historias que existían alrededor de las tortugas. Allí empezamos a entender la enorme importancia del archipiélago. Desde entonces hemos unido esfuerzos y trabajado con diferentes actores para comprender que la recuperación de estas tres especies en el Caribe colombiano depende en gran medida de la Reserva de Biosfera Seaflower. No podemos cansarnos. Tenemos que seguir trabajando desde todos los frentes, porque algunas de las últimas tortugas colombianas que están naciendo lo están haciendo en Seaflower.
¿Cuáles son las principales amenazas para las tortugas marinas?
La mayor amenaza para las tortugas del archipiélago es el cambio climático. La erosión costera hace que muchos nidos sean destruidos por el mar antes de que las crías nazcan. Pero hay otro problema aún más grave: la temperatura de la arena determina el sexo de las tortugas. Hoy estamos encontrando una alta feminización de las crías y, en algunos casos, temperaturas tan elevadas que los embriones ni siquiera logran desarrollarse. A esto se suman la pesca incidental, la degradación de los hábitats y el consumo ilegal de sus huevos y carne.
¿Qué significa proteger a una tortuga?
Proteger una tortuga significa proteger cientos de futuras tortugas. Una hembra adulta puede depositar entre cuatro y cinco nidadas en una temporada, con alrededor de 120 huevos en cada una, y regresar a reproducirse cada dos años durante buena parte de su vida.
Cuando matamos una hembra adulta no perdemos un solo animal; perdemos miles de posibilidades de vida y que, dentro de 20 o 25 años algunas de esas crías regresen a reproducirse. Por eso siempre digo que un animal vivo vale mucho más que un animal muerto.
¿Quiénes son fundamentales para la conservación y la protección de las tortugas?
Primero, las comunidades costeras, porque son quienes comparten el territorio con las tortugas. En el archipiélago, por supuesto, esto incluye especialmente al pueblo raizal. Pero también necesitamos a la Armada, porque varios de los cayos más importantes para la anidación tienen presencia de esta institución; a las autoridades ambientales, de turismo y educación; a la administración pública; a las organizaciones ambientales, artistas y demás sectores.
Las tortugas no son exclusivamente responsabilidad de Coralina. Son animales carismáticos que además nos permiten comunicar muchas de las problemáticas que enfrentan nuestros océanos. De alguna manera, todos tenemos que involucrarnos en su supervivencia.
Pero cuéntame, a nivel de protección, ¿qué puede hacer Colombia?
Existe un ‘Plan Nacional de Tortugas Marinas’ que lleva alrededor de veinte años sin actualizarse. Lo primero debería ser actualizarlo, revisar qué se ha cumplido, qué falta y qué necesitamos hoy.
Pero, además, si entendemos que el archipiélago funciona como una especie de santuario para las tortugas de Colombia, necesitamos una política territorial muy clara para su conservación. Y hay otro elemento: las tortugas son especies altamente migratorias. Nosotros podemos protegerlas aquí, pero después viajan hacia aguas de otros países donde pueden ser capturadas. Por eso necesitamos diálogo y cooperación con los países vecinos.
Entonces, estamos hablando de un problema que trasciende las fronteras. El Caribe está profundamente interconectado y las especies marinas se desplazan sin límites...
Exactamente. Necesitamos estrategias como corredores migratorios. El Gran Caribe debe pensarse como un gran corredor para especies como las tortugas. Esto va más allá de las fronteras y de los Estados. Tiene que ver también con nuestra propia salud y supervivencia. Puede parecer que protegerlas es simplemente algo romántico porque estamos enamorados de las tortugas, pero no es así. Que haya tortugas significa que existen ecosistemas saludables. Ellas contribuyen al equilibrio de los pastos marinos, los arrecifes coralinos y las playas arenosas. Nosotros dependemos de su supervivencia en el territorio.
¿Qué le dirías a un niño isleño sobre las tortugas? ¿Cómo les motivarías a que piensen en este animal clave para nuestro archipiélago, nuestra reserva?
Primero, que se sientan muy orgullosos y que ojalá tengan la oportunidad de ver una tortuga, porque realmente es un privilegio. También les diría que escuchen a sus abuelos. Estoy segura de que muchas familias del Archipiélago tienen alguna historia relacionada con las tortugas marinas.
Aquí existe una relación muy directa con ellas, de uso y de no uso, y muchísimas historias alrededor de esa convivencia. Los niños del archipiélago tienen el privilegio de vivir en uno de los pocos territorios de Colombia donde todavía pueden tener esa relación cercana con las tortugas. Ojalá puedan conservar ese privilegio durante muchos años.
